Δύο αμερικανικά διαστημόπλοια εκτοξεύτηκαν από το ακρωτήριο Κανάβεραλ στις 27 Φεβρουαρίου 2025, με στόχο να αναζητήσουν αποθέματα νερού στο νότιο πόλο της Σελήνης. Εάν επιβεβαιωθεί η ύπαρξή του, θα ανοίξει ο δρόμος για μεγαλύτερης διάρκειας αποστολές και, ενδεχομένως, μόνιμες εγκαταστάσεις στη σεληνιακή επιφάνεια.
Το Lunar Trailblazer και η χαρτογράφηση του νερού
Το πρώτο διαστημόπλοιο, το Lunar Trailblazer, ανήκει στο πρόγραμμα SIMPLEx της NASA και έχει σχεδιαστεί για να χαρτογραφήσει την κατανομή του νερού στη Σελήνη. Μέσα στους επόμενους μήνες, θα αναλύσει τη χημική σύσταση και τη θερμοκρασία της επιφάνειας, βοηθώντας στον εντοπισμό των βέλτιστων σημείων για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι βαθιά μέσα σε κρατήρες του νότιου πόλου, που δεν έχουν εκτεθεί ποτέ στο ηλιακό φως, μπορεί να υπάρχουν αποθέματα πάγου που διατηρούνται για εκατομμύρια χρόνια.
Η αποστολή της Intuitive Machines και η γεώτρηση με το Trident
Το δεύτερο διαστημόπλοιο, Ατένα, ανήκει στην εταιρεία Intuitive Machines και αναμένεται να προσσεληνωθεί στις 6 Μαρτίου. Διαθέτει ένα ειδικό τρυπάνι, το Trident της NASA, το οποίο θα πραγματοποιήσει γεωτρήσεις σε βάθος έως και ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια, για να εντοπίσει πιθανές ποσότητες νερού σε παγωμένη ή άλλες μορφές.
Γιατί η αναζήτηση νερού στη Σελήνη είναι τόσο σημαντική;
Η παρουσία νερού στη Σελήνη είναι γνωστή από το 2009, όταν το επιβεβαίωσε η αποστολή LCROSS της NASA. Αν το νερό αποδειχθεί προσβάσιμο, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί τόσο για την επιβίωση των αστροναυτών όσο και για την παραγωγή καυσίμων, διευκολύνοντας μακροχρόνιες αποστολές και τη δημιουργία μόνιμων σεληνιακών βάσεων.
Η Σελήνη στο επίκεντρο του διεθνούς ενδιαφέροντος
Η αναζήτηση νερού στη Σελήνη αποτελεί προτεραιότητα για πολλές χώρες. Το Chandrayaan-2 της Ινδίας μελετά πιθανούς παγετώνες, ενώ το κορεατικό διαστημόπλοιο Danuri χρησιμοποιεί μια ειδική κάμερα της NASA για να εντοπίσει περιοχές που μπορεί να κρύβουν νερό.
Όπως δήλωσε η Μπέθανι Έλμαν, κύρια ερευνήτρια της αποστολής, «Όλοι θέλουν να εξερευνήσουν τις πιο ενδιαφέρουσες περιοχές της Σελήνης». Τα αποτελέσματα αυτών των ερευνών θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στη διαστημική εξερεύνηση, ανοίγοντας τον δρόμο για νέες, τολμηρές αποστολές πέρα από τη Γη.