Νέα στοιχεία ενισχύουν τη θεωρία ότι ο Άρης διέθετε κάποτε τεράστιες υδάτινες εκτάσεις, καθώς μια πρόσφατη έρευνα αποκάλυψε ίχνη μιας αρχαίας παραλίας θαμμένης κάτω από την επιφάνειά του. Τα ευρήματα προέρχονται από το κινεζικό ρόβερ Zhurong, το οποίο εξερεύνησε μια περιοχή κοντά σε μια πιθανή αρχαία ακτογραμμή στον Κόκκινο Πλανήτη.
Το Zhurong και η ανακάλυψη των θαμμένων ιζημάτων
Το ρόβερ Zhurong, που εκτοξεύτηκε από την Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας το 2020, μελέτησε τα γεωλογικά χαρακτηριστικά της Utopia Planitia, μιας τεράστιας λεκάνης στον Άρη. Οι επιστήμονες που ανέλυσαν τα δεδομένα του, σε συνεργασία με ερευνητές από τις ΗΠΑ και την Κίνα, υποστηρίζουν ότι ανακάλυψαν αποθέσεις ιζημάτων που σχηματίστηκαν από έναν αρχαίο ωκεανό.
Χρησιμοποιώντας ραντάρ διείσδυσης στο έδαφος, το ρόβερ κατέγραψε στρώματα πετρωμάτων θαμμένα σε βάθος μέχρι και 30 μέτρων, τα οποία βυθίζονται προς το εσωτερικό της λεκάνης, με τρόπο παρόμοιο με τις ακτές των ωκεανών στη Γη.
Υπήρχαν πραγματικά ωκεανοί στον Άρη;
Η ύπαρξη νερού στον Άρη είναι γνωστή από παλιότερες αποστολές, με τις πρώτες ενδείξεις να προέρχονται από τις εικόνες του Mariner 9 της NASA τη δεκαετία του 1970. Οι επιστήμονες, ωστόσο, συνεχίζουν να ερευνούν αν το νερό στον Άρη υπήρξε σε ωκεανούς και λίμνες για μεγάλα χρονικά διαστήματα ή αν εμφανιζόταν περιστασιακά λόγω κλιματικών αλλαγών.
Τα νέα ευρήματα ενισχύουν την υπόθεση ότι ο Άρης διατηρούσε επιφανειακό νερό για μεγαλύτερο διάστημα από ό,τι πιστευόταν. Οι ενδείξεις για την ύπαρξη παραλίας σε έναν αρχαίο ωκεανό δείχνουν ότι το νερό μπορεί να είχε παραμείνει μέχρι την Ύστερη Εσπεριανή περίοδο, δηλαδή περίπου 3 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Τι σημαίνει αυτή η ανακάλυψη για το μέλλον;
Η εύρεση αρχαίων υδάτινων σχηματισμών στον Άρη είναι κρίσιμη για την κατανόηση της γεωλογικής και κλιματικής του ιστορίας. Παράλληλα, η αναζήτηση ιζημάτων που σχετίζονται με το νερό είναι σημαντική για την έρευνα σχετικά με το αν ο Άρης φιλοξενούσε ποτέ ζωή.
Αν το νερό ήταν παρόν για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, τότε οι πιθανότητες ύπαρξης μικροβιακής ζωής αυξάνονται. Η ανακάλυψη ενισχύει επίσης τη σημασία της εξερεύνησης του Άρη για μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές, καθώς η ύπαρξη αποθεμάτων νερού θα μπορούσε να υποστηρίξει βάσεις αστροναυτών στον Κόκκινο Πλανήτη.
Καθώς οι διαστημικές αποστολές συνεχίζονται, ο Άρης αποκαλύπτει όλο και περισσότερα μυστικά για το παρελθόν του – και ίσως, για το μέλλον της ανθρωπότητας πέρα από τη Γη.