Η NASA, σε συνεργασία με την Ιταλική Διαστημική Υπηρεσία (ASI), πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο στην εξερεύνηση του διαστήματος, χρησιμοποιώντας για πρώτη φορά το Παγκόσμιο Σύστημα Δορυφορικής Πλοήγησης (GNSS) για πλοήγηση στην επιφάνεια της Σελήνης. Αυτό το επίτευγμα ανοίγει νέους δρόμους για την αυτόνομη πλοήγηση μελλοντικών σεληνιακών αποστολών.
Το πείραμα, γνωστό ως Lunar GNSS Receiver Experiment (LuGRE), πραγματοποιήθηκε με τη βοήθεια του σεληνιακού σκάφους Blue Ghost της εταιρείας Firefly Aerospace. Το σκάφος αυτό, που προσεληνώθηκε επιτυχώς στην επιφάνεια της Σελήνης, μετέφερε τον δέκτη LuGRE, ο οποίος κατάφερε να λάβει και να παρακολουθήσει σήματα GNSS από τη Γη, παρά την απόσταση των 362.000 χιλιομέτρων.
Ο Kevin Coggins, αναπληρωτής διοικητής του προγράμματος Διαστημικών Επικοινωνιών και Πλοήγησης (SCaN) της NASA, δήλωσε: «Στη Γη, χρησιμοποιούμε τα σήματα GNSS για πλοήγηση σε όλα, από smartphones μέχρι αεροπλάνα. Τώρα, το LuGRE μας δείχνει ότι μπορούμε να λάβουμε και να παρακολουθήσουμε με επιτυχία σήματα GNSS στη Σελήνη. Πρόκειται για μια πολύ συναρπαστική ανακάλυψη για τη σεληνιακή πλοήγηση και ελπίζουμε να αξιοποιήσουμε αυτή τη δυνατότητα για μελλοντικές αποστολές».
Αυτό το επίτευγμα είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τις επερχόμενες αποστολές Artemis της NASA, που στοχεύουν στην επιστροφή αστροναυτών στη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια. Η δυνατότητα χρήσης GNSS στη σεληνιακή επιφάνεια θα επιτρέψει την ακριβή και αυτόνομη πλοήγηση, μειώνοντας την εξάρτηση από επίγειους σταθμούς παρακολούθησης και επιτρέποντας πιο αποτελεσματικές και ασφαλείς αποστολές.
Παράλληλα, η NASA εργάζεται για τη δημιουργία ενός νέου προτύπου χρόνου για τη Σελήνη, γνωστού ως Συντονισμένη Σεληνιακή Ώρα (Lunar Coordinated Time – LTC), το οποίο θα χρησιμοποιείται από αστροναύτες, διαστημόπλοια και δορυφόρους. Αυτό το πρότυπο είναι απαραίτητο, καθώς η διαφορά στη βαρυτική έλξη μεταξύ Γης και Σελήνης επηρεάζει την ακρίβεια των ρολογιών, με τα γήινα ρολόγια να χάνουν περίπου 58,7 μικροδευτερόλεπτα ανά γήινη ημέρα στη Σελήνη.
Η επιτυχία του LuGRE αποτελεί ένα σημαντικό βήμα προς την κατεύθυνση της αυτόνομης πλοήγησης σε μελλοντικές διαστημικές αποστολές, όχι μόνο στη Σελήνη αλλά και σε άλλους πλανήτες, όπως ο Άρης, ενισχύοντας τις δυνατότητες εξερεύνησης του διαστήματος